Résumé : Lorsqu'en 1861, son père est victime d'un accident de la mine dont il ressort handicapé à vie, Rodolphe Saulnier prend une décision qui changera le cours de son existence pauvre mais tranquille. A 18 ans, ce jeune homme ordinaire d'Esteil décide de devenir marinier sur une sapinière de l'Allier. Quand, par accident, il tue le père de Mariette, la fille qu'il aime, son départ devient une fuite...